府学明伦堂前立着一块石碑。
碑上镌刻着学田亩数、四至边界、租额多寡。朝廷拨赐加上士绅捐赠合计两百七十亩，另有临街铺面几间，岁收租金。养士、供祭、修葺，皆仰赖于此。
扬州地属水乡，学田多临江畔。每逢水患，便有大户趁机蚕食，肥田变瘦，瘦田成泽。
加之租佃之事被豪猾胥吏把持，层层盘剥下来，田亩虽未减，入账却逐年凋零，呈入不敷出之势。
天灾人祸，积弊日久。
年后，曾越将此事提上日程。
先遣府经历清丈田亩，又请御史同行监督。按垅清界，插标定桩，绘成《学田图说》一式叁份，府学、府衙、御史各存一份。
再则换逐豪猾，另招良农耕种。此事牵涉知府等人的亲眷故旧，曾越便亲邀钱守慜至府学，以“培植文教、正士风”为由，请其出面斡旋。
话说到明处，人架到高处，钱守慜不好推脱，后面的便顺遂了许多。
整顿学田是治标，开源增收才是治本。
曾越有心联络本地乡绅，合办义庄。但此事需知府出面号召方有分量。他正想着寻个机会缓和一二，钱守慜却先递了帖子来。说是见他为学田之事操劳，特设宴款待。
曾越心下存疑，仍如约赴宴。
回春楼雅间。
小二引他入内。座上除钱守慜外，还有同知与一位面生的墩胖男子。
钱守慜含笑起身：“学台大人到了。”
他引向那墩胖男子：“这位是云锦坊东家严剑开，仰慕学台已久，托到我这里来，想一瞻风采。”
“言重了。”曾越面色谦逊，“区区薄名，担不得敬仰。”
严剑开眯着眼递上锦盒：“大人不必自谦。严某一点心意，还望笑纳。”
曾越正色道：“不可。这私宴已是逾矩，岂可再收馈赠？”
钱守慜笑着打圆场：“严老板也是敬重学台。快快请坐，尝尝扬州的佳肴。”
曾越静待二人唱完双簧，举杯谢过，随即微微蹙眉，似有难色。
“这般珍馐美酒，越恐怕要糟践了。”
严剑开关切道：“哦？大人有何烦心事？”
曾越摇头不语。钱守慜顺势追问，一副愿为排忧解难的架势。
几番推拉之后，曾越方缓缓道出欲办义庄之意。
钱守慜与严剑开对视一眼，笑道：“这可巧了。严老板也正有此心。”
严剑开连连点头：“严某愿尽绵薄，以解学台之忧，也算回报桑梓。”
曾越眉头舒展，语带喜色：“二位当真是及时雨。”
他举杯敬酒，又道：“日后若有越能效力之处，不妨直言。”
“学台不必挂怀。严某只想与大人交个朋友。”
席间推杯换盏几轮，忽有小厮来报。严剑开面色一变，匆匆告辞。
钱守慜摇头叹息，道出原委。原是严家公子迷上淡粉楼一位艺伎，竟鬼迷心窍要娶回家去。
曾越闻言，只是淡淡一哂。
“少年人做事，一时兴起。”他垂眸望着杯中残酒，声音清淡，“晨露见日，大抵如此。”
钱守慜也随口感慨，并未在意。
酒阑人散。
马车行至半途，曾越觉着闷。便让车夫停在一处街口，下来走走。
汇通行离此不过一里。他徐步而至，伙计瞧见学台大人，忙去通传掌柜。
刘掌柜迎了出来，执意请他入茶室歇息，又吩咐人熬了醒酒汤。
“大人在此小坐片刻，待双奴回来再一同走？”
曾越饮了口汤，不紧不慢问道：“她近来可繁累？”
刘掌柜笑道：“双奴姑娘瞧着文弱，心里却有主意。”
扬州富庶，富人雅趣。时兴藏刻书字画。
“她寻思着，若能把京城的书画生意引到扬州来，倒是一条路子。前些日子给黄总铺去了信，这几日都在外头跑着，说是考察市情。”
曾越眉梢微扬，眼底浮起浅淡笑意。
她倒……有自己的盘算了。
说话间，巷口出现一道身影。
他目光落下，她身侧跟着那位白衫书生。随即不着痕迹地敛了神色。
双奴见到他，眼睛染笑，快步走进。董归真跟在身后，朝学台作揖问好。刘掌柜插话说曾越饮了酒，正歇着。
曾越却道无碍，让双奴扶他上马车，一同回去。
严剑开出资助办义庄的事，此后便紧锣密鼓地推进起来。曾越心知这二人各有算盘，却也不惧。
义庄他打算立碑公示，叁方共管。严家经营，知府核查，提学道备案。任谁也翻不出浪来。
事情有条不紊地向前走着。
惊蛰一过，天气渐渐暖了。
这日双奴给夏安和曾越量体裁衣，要做春衫。她低着头，指尖捏着软尺，在他肩背间比划，认真记下尺寸。
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