“票号……是什么？”
吴郡最大秀坊云锦坊的女当家姜同舟, 不解地望向对面的时毓。
从时毓雷霆绞杀沈氏族长，她便心生敬慕，随后又听闻那惠及南北商路的漕运保险亦是时毓首提, 越发想见上一面。
这些日子，她日日遣人递上拜帖，却次次石沉大海，始终不得一见。
听闻摄政王马上就要离开吴郡, 她本已不抱期望, 没想到今日午时忽得传唤，当真是喜出望外。
而此番相见，惊喜却是一重接着一重。
第一重惊喜, 是时毓这个人。
姜同舟常与官太太打交道，但因她是商贾出身，即便富甲一方, 相交多年，对方也总爱端着几分架子。
可这位被摄政王捧在掌心里的毓夫人, 却半点架子也无, 宫婢竟将她一路引至内室, 毓夫人含笑相待。
没有主位客位的迂回, 两人隔着一张圆桌相对而坐。
更让她意外的是, 毓夫人竟挽袖执壶, 亲自为她冲起茶来。
这茶艺和茶汤便是第二层惊喜。
只见桌上摆着一套她从未见过的白瓷茶具，瓷质细腻, 胎体纤薄, 莹润如羊脂玉，大大小小共十二件：有的专事贮茶，有的用来滤茶, 有的温杯烫盏，有的分茶入盏，各司其职，件件精巧。
姜同舟看着毓夫人将一撮完整的嫩芽倾入壶中，过水轻冲即出，谓之洗茶，再注新水，合盖静待，依次温杯、醒茶、高冲激香、低斟分汤。
水流在她指尖宛若有灵，起落转合间，自有一番从容韵律，清雅难言。淡淡茶香随氤氲水汽漫开，一缕一缕，浸满整间静室。
自以为享遍人间富贵的姜同舟，头一回对一盏茶充满了期待。
而当这杯茶真的入了口，她几乎瞬间嗅到了其中深藏的商机，忍不住欠身问道：“奴家行走南北，也算见过多方茶道，却从未见过这般精妙的烹饮之法。今日一尝，委实惊艳。冒昧请教夫人，这是何茶、何水？这套茶具，又有何独门讲究？”
毓夫人只浅浅一笑，温声道：“不急，这些咱们留到最后再说。”
茶过三巡，闲话渐尽，毓夫人才缓缓将话锋引向正题。她问得极细，尤其关心南北货殖往来中，钱货交割的具体方式，以及这般方式带来的种种麻烦与损耗。
姜同舟虽不解其意，仍细细解答。
没想到毓夫人紧接着抛出了第三个惊喜。
而这一重惊喜，不仅改写了她的一生，更在短短几年之后，便令她成为大虞首富，更让 “姜同舟” 三字，走出江南，响彻天下。
这些日子时毓苦苦思索如何能从漕运保险分一杯羹，忽然想到了那日在议事厅，地方官提出的问题：
这共济基金从商户中收取，零零散散，要多久解送王府一次？解送次数多了，徒增损耗与风险。
当时只觉得这些地方官的小算盘打得噼啪响，后来才意识到，有没有可能，这时代还没有能代替金银、布匹的便携钱物，他们来回押送保费，风险和损耗确实很大？
于是她召见了姜同舟。
一问之下，果然如此。
每次走船，去时载满丝绸绣品，归来带着金银。
这时代布匹都能当官员的工资发，算是硬通货。而金银价值高，方便拿，更是水匪最愿意抢的。
所以来去风险都很大，但相较北去的船只，回程风险更大。
姜掌柜每年打点漕运官、漕帮，请镖局、江湖人士的钱，甚至远远超过了商品价值本身。
时毓想，那朝廷收缴各地税银、给各地的财政拨款、军费、赈灾银，还有共济基金里的保费，应该也面临同样的问题：长途转运，损耗惊人，风险重重，中间层层盘剥更是难以避免。
如此一来，她心中盘算了好几天的商机，顿时变得切实可行。
她对姜同舟道：“只要开一家票号，回程的安全问题便可以迎刃而解，而且，票号所赚之利，远胜你的秀坊。”
姜同舟一听，当即放下茶杯，急急问出了开头那句：“票号…… 是什么？”
“所谓票号，便是‘以信代金’的四方柜坊。”
时毓拿起两个空杯子，一个摆在左边，一个摆在右边，指着左边那个道：“如果我分别在洛阳和吴郡开设一家票号，姜当家的货物在洛阳卖了一万两银子，你将这一万两银子存在我洛阳的票号，我给你一张收据——这便是票，票上有你我的印鉴，写明存银的金额。而后——”
她指着右边那个杯子：“你带着这张票来到我在吴郡的票号，将票交给掌柜，掌柜收回票，收取约定的费用，再交给你一万两银子。票撕毁，咱们之间的买卖结束。你的钱，安全回到了吴郡。”
姜同舟倒吸了一口气，眼中迸发出狂喜的光。如此精妙法子，她行商半生，竟未曾想到！这位毓夫人当真只是歌姬出身？
然而激动稍平，商场打拼养成的审慎便迅速抬头。